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　마주보는 문관과 수녀.


　


　수백 명의 병사가 바라보는 왕성의 대홀, 훈장을 수여받고 목에 매달고 있는 나를 가운데 두고 미노와 카린은 꼼짝하지 않고 서로 노려보고 있었다.


　


　──── 뭐하는 거야, 저 사투리쓰는 수녀는.


　


　겁 많은 내 위장이 기묘한 소리를 내고 있잖아.


　


"...진정하라, 소란 피우지 마라. 봐라, 수녀여. 자네의 발언으로 우리 정예부대에 혼란이 퍼지고 있다. 아까 한 말, 취소할 생각은 없나?"


"없습니다."


"미노는 그녀의 고발을 인정하나?"


"인정하지 않습니다."


　


　두 사람의 완고한 태도에 살짝 싫증이 난 목소리로 왕은 조용히 말을 이어갔다.


　


"흠. 원래대로라면 이런 다툼은 사법부의 일이겠지만... 사법부의 수장이 미노 대장군이로군. 아무런 소용이 없겠군. 그래서 내 앞에서 고발을 하는 건가?"


"그렇습니다."


"좋아, 각오는 받아들이겠다. 그럼 수녀 카린이여, 미노가 범인이라는 명확한 증거를 제시하라. 우리의 오른팔 미노여, 변명할 기회를 주마. 자신의 결백을 증명해 봐라."


"식은 죽 먹기죠."


　


　서로 자신만만한 태도였다.


　


　저 냉정한 카린이 왕 앞에서 저렇게 말할 정도라니, 억지가 아니라 뭔가 명확한 증거라도 쥐고 있는 건가?


　


　맞서는 미노도 당황한 기색은 전혀 없었다. 기분 나쁘다는 듯이 화를 낼 정도였다.


　


　왕은 그런 두 사람을 번갈아 보더니 조용히 명을 내렸다.


　

"먼저 수녀 카린이 증거를 제시하게."


"네, 삼가 듣겠습니다."


　


　카린은 왕의 말에 일어서며 눈을 내리깐 채 말하기 시작했다. 그 눈에는 뚜렷한 증오의 불꽃이 흔들리고 있었다.


　


"저희는 교회에서 조사했습니다. 그날의 시체 기록, 애도받은 불쌍한 피해자들의 상세한 내용을요."


　


　찌릿찌릿한 공기가 장내를 감쌌다.


　


　아마 지금부터 시작될 건 문관들의 주 무대인 '설전'이라는 거겠지. 말솜씨와 머리 좋음으로 벌이는 일대일 결투, 지식으로 사는 자들의 화려한 무대.


　


　...... 라기보단 정치라는 분야에서 카린이 미노를 이길 수 있을 것 같진 않은데. 괜찮을까...?


　


　카린도 머리는 좋겠지만, 미노는 차원이 다르잖아.


　



"계속 말해 보게."


"네. 조사한 바로는 그날, 기록상으로 좀비로 보이는 시체는 단 한 구도 없었습니다. 살해당했다는 '마족 병사'조차 시체는 신선했고 썩어 있지 않았어요. 저는 진짜 좀비와 싸워본 적도 있습니다. 녀석들의 혈육은 의심할 여지없이 부패해 있었죠."


"......"


"정말로 좀비가 습격해 왔다면, 그런 일은 일어날 수 없습니다. 거기에 덧붙여, 지난번 습격 때는 국군 병사들에게도 피해가 보고되었습니다만...죽은 병사 대부분은 비번이었어야 할 자들이었습니다."

　



　카린은 담담하게 조사한 정보를 말해 나갔다. 그러나 미노의 표정은 바뀌지 않았다.


　


　어리석구나, 하고 분개하는 것 같았다.


　


"이상하지 않습니까, 그 자리에 비번인 국군 병사가 대량으로 있었고 피해까지 났는데, 그 연락만 성에 도착하지 않았다는 건. 즉, 비번 병사들이 우연히 밤에 성 밖으로 나가서 피해를 입은 게 아니라, 그 비번으로 처리된 병사들이야말로...습격의 실행부대였다. 그렇게 생각하는 게 자연스럽지 않습니까?"


　


　카린은 거기까지 말하고는 "방금 전 정보는 교회에 가면 언제든 확인할 수 있습니다"라고 전했다.


　


"미노는 비번이었던 병사들을 지휘해 성 밖을 습격했습니다. 약간의 피해는 냈지만, 성 밖 상인들이 모은 자금을 강탈하는 데는 성공했죠. 그리고 그걸 마족의 소행이라 꾸며 자신의 죄를 은폐했습니다. 제가 보기에 이것이 바로 성 밖 습격의 진실입니다."


　


　...... 좀비 시체가 없었다고? 그건 도대체 무슨 말이야?


　


　이야기를 들어보면 성 밖을 습격한 자들은 의심할 여지없이 좀비였어야 했다. 확실히 그날, 우리에게 습격 소식이 전해진 게 이상할 정도로 늦었던 건 신경 쓰이지만...


　


　아니, 하지만 미노가 그런 짓을 할 리가.


　


"하고 싶은 말은 그게 다야? 그럼 왕이시여, 제가 말씀드려도 될까요?"


"음. 그럼 미노, 변론을 시작하게."


　


　약간 동요하는 왕이 미노에게 변론 허가를 내렸다. 무표정하게 카린의 주장을 듣고 있던 문관이 조용히 입을 열었다.

　



"먼저, 카린 씨는 대전제를 잘못 짚고 있습니다. 거기를 지적하면 분명 그녀의 안색이 창백해질 겁니다."


"호오, 대전제라. 미노, 그게 뭐지?"


"네. 그녀는 방금 전에 이렇게 말했죠? '성 밖에 사는 백성을 위협하고, 그 재산을 빼앗아 사리사욕을 채웠다'고요."


"사실이잖아!!"


"아뇨, 이건 사실이 아닙니다. 이 자리에서 지금 당장, 그녀의 거짓말을 증명해 보이겠습니다."


　


　막힘없이 흐르는 유수와 같이 미노는 변론을 시작했다. 왕과는 달리 카린의 말에 대한 동요나 조급함은 느껴지지 않았다.


　


　한 명은 증오로 눈빛을 흔들리게 하고, 한 명은 무표정하게 미소 지으며. 두 사람 사이에서 불꽃이 튀며, 그리고.


　


"왕이시여, 보십시오. 앞서 제정한 성 밖 법의 전문에 명기되어 있잖습니까."


"읽어보게."


"'성 밖에 사는 인간에 분류되는 생물은 세금을 납부할 필요가 없다. 즉, 백성으로서의 보증을 받지 않는다'고요."


"...그게 무슨 뜻인가?"


"성 밖에 백성은 한 명도 살고 있지 않다는 겁니다."

　



　───── 믿기 어려운 미노의 발언에 장내는 순식간에 얼어붙었다.


　


　


　


　


"무슨 말이지?"


"네, 성 밖에 사는 인간은 세금을 면제받는 대신, 공적 기관의 혜택을 받을 수 없습니다. 즉, 성 밖에 사는 인간은 국민으로 분류되지 않아요. 짐승이나 마물과 같은 취급을 받는 거죠."


　


　그 미노 대장군의 발언에 동요한 건 카린뿐만이 아니었다.


　


　나는 입을 멍하니 벌렸고, 렉스의 눈은 날카롭게 찡그려졌으며, 왕은 눈을 크게 뜨며 목소리를 떨었다.


　


"...미, 미노? 우리의 오른팔이여, 자네 도대체 무슨..."


"왕이시여, 폐하께서도 승인해 주셨죠. 이 조문을 시행함에 있어 분명 서명을 해주셨던 기억이 있는데요."


　


　나는 그 문관 소녀의 발언 의미를 이해하는 데 한참이나 시간이 걸렸다.


　


　성 밖에 백성이 살고 있지 않다고? 말도 안 돼, 지금도 살아남은 상인들은 성 밖에서 살고 있잖아. 소타를 비롯해 조금이라도 빨리 성 밖을 복구하려고 열심히 일하고 있는데.

　


　그런데 성 밖에 국민이 없다니, 그게 무슨...


　


"설마... 설마 너!!"


"성 밖에서 장사하는, 무거운 세금의 짐을 피한 부유한 상인들. 그들은 그저 유동하는 자금의 국고일 뿐."


"...이런 짓을 하다니!! 너가!! 너가 성 밖 습격을 지휘한 거구나!?"


"습격이라니, 듣기 거북한 말이야. 다가오는 마왕군의 위협에 대처하기 위해 우리는 자원이 풍부한 사냥터에서 '조달'했을 뿐이거든."


"이 자식!! 그 마을에 살던 사람들을, 상인들을, 여자 아이들을 학살하고 재산을 약탈하다니!! 그것도 처음부터, 성 밖 개혁을 맡은 바로 그날부터 전부 다 계획하고!?"

　



　머리가 어질어질해서, 미노의 입에서 나온 받아들이기 힘든 사실에 무릎을 꿇고 말았다.


　


　어떻게 된 거야. 미노, 너는 성 밖을 정성껏 키워냈잖아? 저 소년도 그렇게 고마워하고 있었는데.


　


　그런데, 그 성 밖을 습격한 건..... 사기꾼 사과장수 '소타'의 형을 베어 죽인 건..... 미노였다는 거야?


　


"냉정하게 생각해봐, 카린. 10일 전만 해도 둔한 국민 대부분이 마왕군의 존재 같은 건 믿지 않았어. 나는 당신들이 보내준 정보로 마왕군의 존재를 확신하고, 전쟁에 대비해 증세나 귀족들로부터 징수를 했지만, 협조적인 사람은 거의 없었어."


"......"


"카린, 당신이라면 어떻게 했을까? 자금 문제를 해결하지 못하면 병사들에게 장비나 식량을 보급할 수 없어서 패배가 확실해. 하지만 아무도 마왕의 존재를 인정하지 않고, 끝내 쿠데타까지 계획하는 판국이었지."


"그런 건...어떻게든 해서, 강제로라도 징수를..."


"전쟁을 시작하기엔 터무니없이 부족한, 압도적인 자금 부족. 공포를 받아들이려 하지 않는 어리석은 귀족들과 국민들의 희박한 위기의식. 이 모든 걸 단번에 해결할 방법이 있다면 당신은 어떻게 할 거야?"


"......"


"사실. 애초에 성 밖은 그런 때를 대비해서 키워온 거야. 전쟁으로 거금이 필요해지고, 동시에 위기감을 조성하고 싶을 때를 위해서. 페니 장군에게서 보고받은 '좀비'라는 마족은 사람이 변장하기에 안성맞춤인 마족 아니야? 피부색만 바꾸면 되니까."


"말도 안 돼......"


"그래서 내가 병사들을 마족으로 꾸며 성 밖을 습격했어. 백성이 아닌 존재들의 재산과 자금을 약탈하고, 병사들에게 실전 훈련을 쌓게 할 수 있었지. 게다가 그들은 국민이 아니었으니 국가는 일절 피해를 입지 않았어."


　


　담담하게, 그녀는 변명을 이어갔다. 그 변명의 내용은 내가 기대한 '사실은 하지 않았다'는 변명이 아니었다.


　


　─────했다는 건 인정하지만, 그것에는 어떤 위법성도 없다. 그런 내용이었다.


　


"한마디로 말해서. 통치자의 입장에서 보면, 이번에 성 밖을 습격하지 않을 이유가 없었던 거지."


"...넌 미쳤어!! 사람을, 아무 죄 없는 사람들을 피의 제물로 바치는 통치자라니 말이 돼?!"


"성 밖에 몰려 있는 그런 하층민들은 살려둬봤자 국익에 도움 되지 않아. 그러니 세금도 물리지 않고, 마음대로 불어나는 국고로 취급하는 데 무슨 문제가 있지?"


　


　믿기 싫었다. 너는 그런 캐릭터가 아니잖아? 사실은 마음씨 좋고, 백성을 생각하며, 자신이 나쁜 소리를 듣는 건 아랑곳하지 않는 고결한 정신의 소유자이고.


　


　분명, 늘 그랬던 것처럼 이유가 있어서 나쁜 척하는 거겠지. 미노와 속마음을 터놓고 이야기한 밤, 그녀가 들려준 이야기 내용이 거짓이길 바랄 수밖에 없었다.


　


　그녀가 사실은 변방의 백성을 지키려 했다는 이야기도. 백성의 목숨을 소중히 여기는, 그녀의 마음가짐을.....


　


　


　──── 아니.


　


　


　미노는, 저 여자는 거짓말을 하지 않았던 게 아닐까?


　


　설마... 설마 저 여자에게 백성이란, 생명이란.


　


"그들의 죽음은 헛되지 않았어. 우리가 출정할 수 있을 만큼의 비용을 마련할 수 있었고. 국민들과 귀족들에게 위기의식이 생겼으며. 그 결과, 무사히 제1진을 물리칠 수 있었지. 충분히 '가치 있는 죽음'이라고 생각해."


"......!!!"


　


　인간의 목숨이란, 이익으로 환산할 수 있는 자원에 불과한 거였다.


　


　그날 밤에는 군사 기밀이라 성 밖 습격을 숨겼을 뿐, 저 여자는 거짓말을 하지 않았다. 그녀가 이전에 변방의 백성을 지키려 했던 건 '가치 있는 죽음이 아니었기 때문에'였을 뿐.


　


　봐라, 조금도 죄책감 없는 미노의 저 얼굴을.


　


　담담하게, 어리석은 부하를 타이르듯이. 그녀는 자신의 정당성을 왕 앞에서 변론하고 있지 않은가.


　


"상인들이 모은 물자가 그대로 국고로 들어갑니다. 나라를 지켜야 할 병사들에게 장비가 돌아가고, 둔한 국민들에게 경종이 울립니다. 그건 국익에 아주 좋지 않습니까?"


　


　무엇이 나쁜 거지?


　


　무엇이 잘못된 거지?


　


　그런, 뒤틀린 미노의 마음 소리가 들리는 것 같아서 ────


　


"미쳤군."


　


　렉스가 싸늘한 목소리로 중얼거렸다. 나는 할 말을 잃고 아무 말도 할 수 없었다.


　


　국군 최악의 대장군, 미노. 얌전하면서도 두뇌가 명석하고, 한 걸음 물러선 자세에서 담담한 미소가 인상적인 소녀.


　


　그 실체는 사람을 사람으로 여기지 않는 정신이상자 사이코패스였다.


　


"아, 아. 미노여, 자네의 처우는 일단 내가 맡도록 하지..."


"처우라니 무슨 말씀이십니까, 왕이시여. 제가 법률에 의거해, 일절 뒷말 나올 일 없이, 국난을 위해 금전을 마련하느라 분주했을 뿐인데요."


"하, 하지만. 하지만 이건..."


"전하께서도 인정하셨잖습니까. 성 밖을 고려한, 제 법안을. 그러니 법 아래에서는, 저에게 그 어떤 죄목도 씌울 수 없습니다."


　


　군사는 불경스럽게 웃으며 조용히 가슴에 꽂힌 꽃장식을 뜯어냈다.


　


　그건 형을 잃은 소년이 선물한, 미노에 대한 감사의 마음.


　


　소타 일가가 장사할 자리를 마련해준 가족의 원수 미노에게, 그가 나름대로 표현한 순수한 감사.


　


"제가, 그렇게 법을 정비했으니까요."


　


　왜, 너는 아무렇지도 않게 그 꽃을 가슴에 달고 있는 거지. 왜 너는 싱글벙글 웃으며 저기 서 있는 거야?


　


　왜 너는 ────


　


"───── 돌아가자. 플라체, 메이, 카린."


　


　갑자기. 미노의 변론을 가로막으며, 검성이, 우리의 리더가 식 도중에 자리에서 일어났다.


　


"역겹군, 소름이 돋아. 저 여자 얼굴을 더 보고 있으면, 무심코 베어버리고 싶어질 거야. 우리는 아지트로 돌아가겠다."


"어머. 렉스 군, 갑자기 왜 그러는 거야. 네가 돌아가면, 일부러 시간 내서 치료해준 의미가 없어지잖아."


"더는 네 얼굴 보고 싶지 않다고!! 이 미친 년!!"



　


　아아, 발걸음이 휘청거린다. 기분 나쁘다, 구역질이 난다.


　


　이런 추악한 놈이 존재하다니? 사람의 감정을 뭐로 보는 거야?


　


　봐봐, 기뻐하고 있잖아. 저 여자는 마음 깊은 곳에서부터 기뻐하고 있었어. 내게서 릴리의 꽃장식을 받았을 때......자기가 형을 죽인 어린 소년에게서 감사의 마음을 받았을 때 크게 기뻐했던 거야.


　


'후아, 후아아아아......정말, 정말?'


　


　일절의 죄책감도 느끼지 않고. 그저 릴리의 꽃장식이라는 진짜 희귀 아이템을 손에 넣고, 소년의 마음은 안중에도 없이 크게 기뻐한 거다.


　


'후아아아아'


　


　이 여자는, 이 여자는!!


　


"다시 생각해봐 렉스. 넌 왕도를 지키기 위해 꼭 필요한 전력이야. ...적어도, 플라체는 남겨두고 가줘."


"더는 그 더러운 입으로 나한테 말 걸지 마. 충동적으로 베어버릴 수 있으니."


"무서워라. 하아, 이래서 감정으로밖에 사물을 생각할 수 없는 사람은......"


　


　미노는 질렸다는 얼굴로 렉스를 내려다보고 있었다. 자신이 이상하다는 걸, 잘못됐다는 걸, 전혀 깨닫지 못하고 있다.


　


　──── 아니. 감정이 없는 인간 미노에게는 분명 아무것도 잘못되지 않은 거겠지.


　


　이 여자는 일절의 인간미라는 걸 이해하지 못하고 있다. 가족이나 연인 같은, 소중한 사람을 생각하는 마음을 이해하지 못하고 있다.


　


　저건 손익과 국익만을 기준으로 사는 기계나 다름없어.


　


　


"아 맞다!! 들었어 렉스. 넌 메이드에게 시중 들어달라는 게 꿈이었지?"


　


　


　죽일듯한 눈빛으로 노려보는 렉스에게 미노는 담담하게 농담이라도 하는 듯한 톤으로 말을 건넸고, 손가락을 딱 소리 내며 튕겼다.


　


　그 손가락 소리를 들은 부하가 다가와 그녀는 작은 메이드복을 건네받았다.


　


"나라도 괜찮다면, 이 옷을 입고 시중들어 줄게! 그러니, 나랑 같이 왕도를 지켜줄래? 많은 사람이 죽는 건, 감정론으로밖에 움직이지 못하는 너에게도 찝찝하겠지?"


"......"


　


　미노는 싱긋 웃으며 선정적인 메이드복을 펼쳤다. 그건 매우 천이 적고, 노출이 심한 '렉스의 취향 한가운데를 찌르는 옷'이었다.


　


"...... 아"


　


　내 이마에서 식은땀이 흘러나왔다. 그 옷이 왜 여기에 있는 거지.


　


　그래. 그건 렉스 본인이 디자인한 메이드복. 지금, 나탈이 아지트에서 입고 있어야 할 ─────


　


　


　


　


"있잖아. 소중한 동료라면, 혼자 두지 않는 게 좋아?"


　


　나탈이 입고 있던 메이드복을 펼친 채. 국군 최악의 미노는 장난이 성공했을 때처럼 웃음을 터트렸다.


　


"소중한 친구의, 잊지 못할 유품이잖아?"


　


　눈앞이 캄캄해진다.


　


　당했다. 나탈은, 내 소중한 가족은, 저 짐승의 손아귀에 떨어져 버린 거다. 왕도가 공격당했다는 소식에 혹시나 하고 아지트에 두고 온 탓에.


　


　


"자, 식을 계속하자. 플라체, 축하해."


　


　


　...... 멍하니 서서 움직이지 못하는 내 앞에 서서, 미노는 손에 든 깃털 장식을 내 가슴에 달아준다.


　


　베어버릴까. 이 악마를, 정신이상자를, 당장 이 손으로 베어 죽여버릴까.


　


　아아. 안 돼, 손을 댈 수 없어. 나탈의, 여동생의 무사함을 확인하기 전까진 미노의 목을 칠 수 없어......


　


"...어라? 플라체, 왜 그렇게 험악한 얼굴을 하고 있어?"


　


　그런, 방금 전에 하사한 의례검을 덜덜 떨리는 손으로 움켜쥐고 있는 나를.


　


　국군 최악의 미노는 의아한 듯이 바라보고 있었다.


　


　


　


　


　


　


　


　


　


　


　


　


　


　


　


　


　


　


　


　──── 다음날, 성내 집무실.


　


"내가 없는 동안 그런 일이 있었던 거군. ...고생 많았어 엠마."


"아뇨, 당신이 무사하셔서 다행이에요."


　


　그곳에서 장기 원정을 마친 거한은 참모 엠마에게서 사건의 전말을 보고받고 있었다. 미노의 악행과, 그 결과를.


　


"힘든 시기에 자리를 비워서 미안해. 잘 해주었어."


　


　국군 대장군이자 백성의 수호자로 불리는 그 남자는 연인인 어린 소녀를 끌어안으며 위로했다. 다만, 그 표정은 어두운 채로.


　


"하필 이런 시기에 나를 외정 보내는 이유가 궁금했었는데, 성 밖을 지키면 성기셨다는 거였나."


"가능성이 높습니다. 직감이 예리한 페니 씨가 있었다면 십중팔구 습격을 간파했을 테니까요."


"...우롱하고 있군."


　


　원정을 마친 '백성의 수호자 페니'가 국가로 돌아와 처음 본 광경은 수많은 백성의 시체였다.


　


　폐허가 된 성 밖을 지나며, 울부짖는 마왕군을 향한 원한의 목소리를 들은 영웅은. 길가에 버려진 어린아이 시체에 슬퍼하고, 애도하며, 이루 말할 수 없이 분노했다.


　


"...... 엠마, 따라와. 그 남자를 만나러 간다."


"검성 님 말씀이십니까?"


"그래. 그 남자의 힘이 필요해, 더 이상 쓸데없는 피를 흘리지 않으려면."


　


　분노로 인해 떨리는 주먹으로 손에서 피를 흘리면서도 페니는 이성을 잃지 않고, 조용히 외투를 걸치고 방을 나섰다.


　


　향하는 곳은 검성 일행이 빌린 방.


　


"있지, 엠마. 끝까지 날 따라와 줄 수 있겠나?"


"물론이죠. 제 모든 걸 당신께 바친다고 했잖아요."


"고맙군. ...그럼 준비를 부탁하지."


　


　페니는 품에 안은 엠마의 귓가에 속삭였다. 어떤 종류의 각오를 눈동자에 담으며.


　


　


"가자, 엠마. 한 사람이라도 더 많은 목숨을 구하기 위해서."


　


　




3장 '미노 편' 끝.